Après les épisodes de forte chaleur qui ont marqué mai puis juin 2026, tout le monde a en tête les canicules atmosphériques. Mais il existe un phénomène jumeau, moins visible, qui se joue sous la surface de l’eau : les vagues de chaleur marines. Dans un communiqué publié ce jeudi 2 juillet, l’Ifremer dresse un état des lieux détaillé de ce phénomène et de ses conséquences, parfois spectaculaires, sur la biodiversité côtière.
Qu’est ce qu’une vague de chaleur marine
En mer, on parle de vague de chaleur lorsque la température de surface de l’eau dépasse, pendant plus de cinq jours, celle observée 90 % du temps à la même période sur les trente années précédentes. C’est un peu l’équivalent maritime d’une canicule atmosphérique, à ceci près que ces épisodes se développent aussi bien en surface qu’en profondeur, parfois entre 50 et 200 mètres, sans qu’aucun signe ne soit visible depuis la côte.
L’épisode de mai 2026 en est une bonne illustration. Selon le réseau Ecoscopa, qui surveille le cycle de vie de l’huître creuse sur huit sites côtiers français, la lagune de Thau a atteint 25,4 degrés fin mai contre une normale de 20,1 degrés. À Brest, la mer est montée à 19,3 degrés le 27 mai, bien au dessus des 15,7 degrés habituels. À Arcachon, les températures ont oscillé entre 16 et 24 degrés quand les normales se situent plutôt entre 13,4 et 17,8 degrés.
Un réchauffement qui s’accélère partout, y compris en Manche Atlantique
À l’échelle du globe, ce sont les zones côtières et les mers semi fermées de l’Atlantique Nord qui se réchauffent le plus vite, selon les données satellite de l’observatoire européen Copernicus, entre 1982 et 2024. La mer Noire arrive en tête, suivie de la Baltique, puis de la Méditerranée, qui a gagné 1,5 degré en surface sur 43 ans.
La façade Manche Atlantique n’est pas épargnée pour autant, avec une hausse moyenne comprise entre 0,5 et 1 degré sur la même période. Certaines zones, comme la baie de Granville, atteignent même des niveaux d’augmentation comparables à ceux de la Méditerranée, avec 1,5 degré de plus en 43 ans.
Depuis 1980, la fréquence de ces vagues de chaleur marines augmente nettement, avec une intensification marquée depuis 2003 en Méditerranée et depuis 2006 en Manche Atlantique. Les chercheurs du Laboratoire d’Océanographie Physique et Spatiale de l’Ifremer notent toutefois une forte variabilité d’une année sur l’autre et d’une zone à l’autre, sans qu’on en comprenne encore toutes les raisons.
Des huîtres qui pondent plus tôt et plus souvent
Premier témoin de ces bouleversements, l’huître creuse. Le réseau Ecoscopa, qui vient de publier son rapport annuel, montre qu’en 2025 les huîtres ont pondu entre deux et quatre semaines plus tôt que les années précédentes, avec jusqu’à six épisodes de ponte dans une même saison contre quatre il y a quinze ans. Une fréquence qui épuise les coquillages adultes, en perte de poids et plus lents à retrouver un bon état physiologique.
Les effets diffèrent toutefois selon les régions. Dans le nord de la France, la hausse des températures favorise plutôt la reproduction et la croissance des jeunes huîtres, contribuant à leur expansion en Bretagne puis en Normandie. En Méditerranée, à l’inverse, les canicules les plus intenses peuvent devenir un facteur limitant pour le développement des larves. À Thau, les taux de croissance des naissains ont bondi de 143 % entre 2021 et 2025, quand ils reculaient de 14 à 62 % selon les sites en Atlantique et Manche sur la même période.
Gorgones, posidonies, coraux : des écosystèmes entiers fragilisés
En Méditerranée, les vagues de chaleur ont provoqué depuis 1999 des épisodes de mortalité massive chez les gorgones rouges, ces coraux mous qui structurent le coralligène, un habitat abritant plus de 1500 espèces. Nathaniel Bensoussan, chercheur au LOPS, compare la disparition de ces forêts animales à celle d’une forêt terrestre ravagée par le feu.
Les posidonies, plantes qui abritent plus de 20 % de la biodiversité méditerranéenne, ont elles aussi réagi de façon inattendue à la canicule marine de 2022, avec une floraison exceptionnelle jamais observée à une telle échelle. Un phénomène énergivore qui ne débouche pas toujours sur l’installation de nouvelles plantules.
Dans les lagunes méditerranéennes, les trois espèces d’herbiers étudiées par l’Ifremer réagissent très différemment à la chaleur. Cymodocea nodosa en profite pour pousser plus vite, Ruppia cirrhosa n’est pas affectée, tandis que Zostera noltei tire profit d’une hausse modérée mais souffre au delà de six degrés. Ces différences de résistance pourraient à terme modifier durablement la composition des herbiers.
En Polynésie française, où les températures dépassent régulièrement 30 degrés, les bénitiers ont connu un blanchissement massif lors de l’épisode El Niño de 2016, avec près de 80 % des individus touchés. Les coraux, eux, blanchissent puis meurent au delà de 30,5 à 32 degrés, laissant la place à des champs de macro algues qui empêchent le retour de nouvelles colonies.
Bretagne et Normandie aussi concernées
Plus près de nous, les forêts de laminaires de la pointe du Finistère, autour de l’île de Molène, ont subi deux épisodes de mortalité en 2020 et 2023. Leur biomasse, estimée à 600 000 tonnes entre 2012 et 2018, décline désormais nettement. En Manche, le bulot, coquillage emblématique de la pêche côtière normande, a vu ses captures chuter de 80 % depuis 2017, une baisse que les chercheurs relient en partie au réchauffement de la baie de Granville et aux canicules marines de 2022.
Pourquoi ce suivi est essentiel
Au delà de leur impact direct sur les espèces, les vagues de chaleur marines peuvent aussi favoriser des crises d’anoxie, l’eau chaude retenant moins bien l’oxygène. En 2018, ce phénomène avait provoqué la mort de plus de 2700 tonnes d’huîtres et 1200 tonnes de moules dans la lagune de Thau.
Face à ces bouleversements, l’Ifremer multiplie les dispositifs de surveillance, du réseau Ecoscopa sur les huîtres au projet C2ZO dans les lagunes méditerranéennes, en passant par le programme MaHeWa en Polynésie ou le projet CCLIMB’UP sur le bulot en Manche. L’objectif est le même partout : mieux comprendre ces phénomènes pour aider les filières de pêche et de conchyliculture à s’adapter, et éclairer les décisions publiques de gestion du littoral.
Source : Ifremer. Visuel : Ben Stern.
